にんじんの原産地は、アフガニスタン北東のカラコルム、ヒンズークン山脈だと考えられています。この地域では今でも野生種のにんじんが見られるのだそうです。
野生のにんじんは東西二つのルートに分かれて世界に広まり、日本に2系統のにんじんが渡来することになったのです。
ひとつは、13世紀に中国に広まり16世紀末から17世紀にかけに日本に伝わった「東洋種」。細長い根が特徴で、江戸時代には関東各地で「滝野川大長種」、関西以西では「金時にんじん」が栽培されていたという記録が残っています。
ふたつめは、12～13世紀にヨーロッパに伝わり、江戸時代末期に直接長崎に渡ってきたものとヨーロッパからアメリカ経由で19世紀にわたってきた「西洋種」。江戸末期には「洋角にんじん」との栽培記録が残っています。これが後に「長崎五寸」となり、現在日本の主流「黒田五寸」や「向陽2合」などの五寸にんじんが生れてきました。西洋種のほうが栽培しやすいこと、味にくせがなく、やわらかくて食べやすい点が、急速に西洋化が進んだ日本の食卓に合っていたからと考えられています。

昭和53年に国の指定産地になって以来「菊陽人参」のブランド名で県内はもとより、全国へ向けて出荷されています。そんな菊陽町に野菜ソムリエ仲間でもあるにんじん専業農家の福島泰伯さんを訪ねました。
県内の主産地である菊陽町は阿蘇外輪山の裾野に位置し「黒ボク土」という火山灰が積もってできた、透水性、通気性に優れた土でにんじん栽培に適しているのだそうですが、もともとは土地が川よりも高いために水を得るのが困難だった地域…。福島さんのお宅の近くには、加藤清正が築いた「鼻ぐり井手」という特別な構造の用水路が残っています。この構造により、阿蘇方面から流れてくる土砂が堆積することなく水を通す仕掛けがなされています。「鼻ぐり井手」のある菊陽町馬場楠は、このおかげで肥沃な土地になってきた歴史がある地域です。
福島さんの曾祖父様の代には、すでににんじんの栽培をされていたそうですが、にんじん専業になったのは7年前から。約9haの面積で今が旬の秋冬にんじん、春にんじんを、品種をリレーしながら栽培されています。
その品種の一部を伺うと、冬はアロマレッド→カトリーヌ→クリスティーヌ。春はベータリッチ→クリスティ―ヌ→エマと…お洒落な名前次々に。色の良さや食味の良いものを選らんでいるとか…

福島さんの曾祖父様の代には、すでににんじんの栽培をされていたそうですが、にんじん専業になったのは7年前から。約9haの面積で今が旬の秋冬にんじん、春にんじんを、品種をリレーしながら栽培されています。
その品種の一部を伺うと、冬はアロマレッド→カトリーヌ→クリスティーヌ。春はベータリッチ→クリスティ―ヌ→エマと…お洒落な名前次々に。色の良さや食味の良いものを選らんでいるとか…
収穫→洗って→予冷→出荷していく作業が11月から2月末、4月から7月末頃まで、絶え間なく作業が続くそうです。とにかく笑顔が絶えない農業人！4Hクラブ、JA青壮年部の役員なども歴任しながら異業種交流にも積極的に活動されている様子…。笑顔で栽培なさるにんじんの美味しさのヒミツを垣間見たひとときでした。
G-GAP認証取得に向けて忙しそうでしたが、福島さんブランドのにんじん栽培の優れた取り組みの見える化が果たせること、美味しさの進化を楽しみにしつつほ場をあとにしました。

＜材料2～3人分＞
米　2合
水　炊飯器の目盛2合の量
にんじん　中1本
塩　小さじ1
オリーブオイル　大さじ1

＜作り方＞
⑴米を洗って、炊飯器に水とセットする。
⑵にんじんはすりおろして1に入れ、塩・オリーブオイルを加えてひと混ぜし普通に炊く。

＜材料4人分＞
にんじん　大1本（200g）
玉ねぎ　中1個
サラダ油　大1
固型ブイヨン　1個
水　1.5カップ
牛乳　2カップ
塩・こしょう　各少々
にんじんの葉やパセリ　適量

＜材料＞
にんじん葉　3本分（約120g）
にんじん　1本
油揚げ　小1枚
赤酒　大1
砂糖　大1
しょうゆ　大1
ごま油　大1

＜作り方＞
⑴にんじん葉はよく洗って3㎝の長さに切る。にんじん、油揚げは太めのせん切りにする。
⑵フライパンにごま油を熱し、にんじん、油揚げ、にんじん葉の順に炒める。
⑶赤酒、砂糖を加えてなじんだら、しょうゆを加えてさらに2、3分炒める。

※茎が気になる場合は、かたい部分をあらかじめ取り除いておいてください。